Процесс создания картины оказался непростым - из-за проблем с рукой Репин вынужден был привлекать ассистентов. Работа велась непосредственно в стенах Мариинского дворца, где проводились заседания Государственного совета. Сначала были сделаны предварительные зарисовки помещения и фотографий участников мероприятия, после чего приступили к созданию основных изображений. Процесс написания продолжался около трёх лет, несмотря на необходимость преодоления трудностей с недостатком освещения и ухудшением здоровья художника.
Перед Репиным стояла сложнейшая задача - изобразить 81 человека (членов Государственного Совета, министров, высших сановников) в момент зачтения юбилейного акта. Художник понимал, что один он не справится, поэтому привлек двух учеников - Бориса Кустодиева и Ивана Куликова.
Репин посещал заседания, делал наброски, изучал характеры и позы сановников. Он даже добился разрешения разместиться в зале заседаний с мольбертом. Портреты изображались с натуры. Каждый из чиновников позировал художнику отдельно. Некоторые, как военный министр А. Н. Куропаткин, приходили в мастерскую Репина, другие (например, С. Ю. Витте) - принимали его у себя.
Картина должна была передать не просто групповой портрет, а момент торжества империи. В центре - Николай II на троне, вокруг него - высшая элита России. Репину удалось не просто запечатлеть парадный момент, но и передать характеры, эмоции, скрытые конфликты среди властителей империи.
После более чем двух лет напряженной работы картина была готова и представлена в Мариинском дворце, где и хранится по сей день (ныне - в Русском музее Санкт-Петербурга).
Показ картины для всех желающих был открыт в Мариинском дворце с 4 января 1904 года. После завершения работы Репин, ссылаясь на болезнь, переехал из столицы в свою усадьбу «Пенаты» в посёлке Куоккала (сейчас - Репино, Курортный район Санкт-Петербурга). Это место стало его убежищем и творческой мастерской до конца дней.
Даже в старости Репин оставался невероятно работоспособным. Он умер в 1930 году в возрасте 86 лет, оставив после себя более 400 картин и тысячи рисунков.